척추관협착증 진단을 받으면 계속 나빠지나요 — 10년을 추적한 연구들
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안녕하세요 경희미르애한의원 보라매
경희대 한방내과 전문의 한성준입니다
협착증 진단을 받고 오신 분들의 표정에는
통증보다 무거운 것이 하나 더 있습니다.
"이게 퇴행성이라면서요.
그럼 앞으로 계속 나빠지기만 하는 거 아닌가요?
결국 못 걷게 되는 거 아닌가요?"
오늘은 이 질문 하나만 붙들고 가겠습니다.
수술하지 않고 지냈을 때 실제로 어떻게 되는지,
장기간 추적한 연구들이 무엇을 말하는지입니다.
10년을 지켜본 결과
일본에서 MRI로 협착증을 진단받은 환자 34명을
평균 11년간 추적한 연구가 있습니다.
수술 없이 보존적으로 관리하며 지낸 분들입니다.
결과는 이랬습니다.
약 30%는 좋아졌고, 약 30%는 그대로였으며,
약 30%가 나빠졌습니다.즉60% 이상은 10년이 지나도 나빠지지 않았습니다.
더 큰 규모의 최근 연구도 있습니다.
증상이 있는 협착증 환자 202명을
평균 10년간 추적한 2025년 보고에서,
임상적으로 악화된 분은 약 19%였습니다.
바꿔 말하면 약 80%는 근력 저하나 배뇨 장애 없이
걸을 수 있는 상태를 유지했습니다.
미국 의학협회지에 실린 2022년 종합 리뷰도
최대 3년까지의 자료를 모아
약 3분의 1이 호전, 절반가량은 변화 없음,
10~20%만 악화로 정리했습니다.
숫자가 조금씩 다르지만 방향은 같습니다.
협착증은 진단받은 순간부터
정해진 속도로 나빠지는 병이 아닙니다.
다만 정직하게 덧붙일 것
이 숫자들을 "그러니 안심하고 두시면 된다"로
읽으시면 곤란합니다. 세 가지 단서가 있습니다.
첫째, "자연 경과"가 아니라 "관리하며 지낸 경과"입니다.
위 연구들의 대상자는 방치된 분들이 아니라
약이나 치료를 받으며 지낸 분들입니다.
아무것도 안 하고 두었을 때의 경과는 아닙니다.
둘째, 처음부터 많이 좁은 분은 다릅니다.
일본 연구에서 악화된 분들은
처음 검사에서 신경다발이 지나는 공간이
이미 상당히 좁았고,
추적 중 수술로 넘어간 분들은 더 좁았습니다.
2025년 연구에서도 협착이 심할수록
악화 위험이 높았습니다.
셋째, 34명·202명은 큰 숫자가 아닙니다.
특히 일본 연구는 34명 중 몇 명만 움직여도
백분율이 크게 흔들립니다.
그리고 중요한 사실 하나 — 영상과 증상은 다릅니다
이 이야기를 꼭 드리고 싶습니다.
일본에서 일반 주민 968명의 허리를 모두 MRI로 찍어본 연구가 있습니다.
그랬더니 중등도 이상의 협착 소견이 보인 사람이 739명이었는데,
실제로 증상이 있어 협착증으로 진단된 사람은 92명뿐이었습니다.
고도 협착 소견을 가진 288명 중에서도
증상이 있는 분은 약 18%에 그쳤습니다.
MRI 사진의 협착 정도와
지금 내가 느끼는 불편은 별개라는 뜻입니다.
그래서 저는 진료실에서
영상 사진의 좁아진 정도보다
"지금 몇 분 걸으실 수 있는지"를 먼저 여쭙니다.
관리의 목표도 사진을 바꾸는 것이 아니라
그 시간을 늘리는 데 둡니다.
걷는 거리를 늘리는 방법은
따로 정리해 두었습니다.
그럼 무엇을 지켜봐야 하나요
경과가 나쁘지 않다는 것과
그냥 두어도 된다는 것은 다릅니다.
저는 이런 변화를 기준으로 삼으시라고 말씀드립니다.
걷는 거리가 몇 달 사이 눈에 띄게 줄었는가.
가장 실용적인 지표입니다.
6개월 전에는 20분 걸었는데 지금은 5분이라면
방향을 다시 잡아야 합니다.
저림이 아니라 힘이 빠지는가.
발이 끌리거나 발가락에 힘이 안 들어가는 것은
저림과 전혀 다른 신호입니다.
대소변 조절에 변화가 있는가.
이건 즉시 병원으로 가셔야 합니다.
이 신호가 없다면 초조해하실 이유가 적습니다.
수술 판단 기준에
더 자세히 적어두었습니다.
Q. 나이가 들면 저절로 더 나빠지지 않나요?
퇴행성 변화 자체는 진행합니다.
다만 앞의 연구들이 보여주듯
변화의 진행과 증상의 악화가 같은 속도로 가지는 않습니다.
근력과 자세 관리로 증상 쪽은 상당 부분 달라질 수 있습니다.
Q. 그럼 치료는 왜 받나요?
경과를 좋게 만드는 것보다
지금 못 하고 있는 일을 되찾는 것이 치료의 이유입니다.
10년 뒤 통계보다 이번 주에 장을 보러 갈 수 있는지가
대부분의 분께 더 중요합니다.
협착증 진단은 시한부 선고가 아닙니다.
연구들이 말해주는 것은
대다수가 10년 뒤에도 걷고 있었다는 사실입니다.
다만 그 대다수 안에 들기 위해 하실 일은 있습니다.
보라매병원역 인근에서 협착증으로 걱정 중이시라면,
사진보다 걷는 시간을 기준으로 삼아 보시길 권합니다.
출처
- Minamide A, Yoshida M, Maio K. The natural clinical course of lumbar spinal stenosis: a longitudinal cohort study over a minimum of 10 years. Journal of Orthopaedic Science. 2013;18(5):693-698. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23839003/
- Katz JN, Zimmerman ZE, Mass H, Makhni MC. Diagnosis and Management of Lumbar Spinal Stenosis: A Review. JAMA. 2022;327(17):1688-1699. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35503342/
- Maeda T, Hashizume H, Yoshimura N, et al. Factors associated with lumbar spinal stenosis in a large-scale, population-based cohort: The Wakayama Spine Study. PLoS One. 2018;13(7):e0200208. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30020970/
경희대 한방내과 전문의 한성준
경희미르애한의원 보라매
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